Stalin não tinha nenhum dos atributos que os bolcheviques normalmente associavam a uma liderança extraordinária. Não era uma figura carismática, nem um hábil orador, nem um teórico marxista notável como Lênin ou Trótski. Não era um herói de guerra, um filho virtuoso da classe operária e nem mesmo alguém muito intelectualizado. Era um “borrão cinza”, nas palavras de Nikolai Sukhanov – um bom político de bastidores, um expert no funcionamento interno do partido, mas um homem sem distinção pessoal. A suposição generalizada era de que Zinoviev, e não Stalin, era o membro predominante do triunvirato do Politburo. Lênin, porém, estava numa posição melhor que a da maioria para avaliar as capacidades de Stalin, pois este havia sido seu braço-direito na luta interna do partido em 1920-1.